语言是人类最重要的发明之一，它使我们能够交流思想、情感和知识，也塑造了我们的文化和身份。但是，人类最早的语言是什么样子的呢？它们是如何产生和发展的呢？它们对我们今天还有什么影响呢？
这些问题并不容易回答，因为语言的起源和演变涉及到多个学科和领域，如语言学、历史学、考古学、遗传学、神经科学等。而且，由于缺乏直接的历史记录和实证证据，许多关于语言起源的理论和假说都存在争议和不确定性。但我们还是可以通过一些间接的线索和方法，来了解一些世界上最古老的语言，并探寻它们与现代语言之间的联系。
苏美尔语是最古老的已知书面语言之一，它可以追溯到公元前3500年左右。苏美尔语使用楔形文字书写，主要流行于美索不达米亚地区。苏美尔文明是世界上最早出现城市、文字、法律、数学、天文学等成就的文明之一。苏美尔语虽然已经灭绝，但它对后来的阿卡德语、巴比伦尼亚语等闪米特语系语言有很大影响，也留下了许多宗教、文学、科学等方面的贡献。下图为约公元前26世纪的苏美尔语文献
埃及语是非洲最古老的语言之一，它可以追溯到公元前3400年左右。埃及语使用象形文字书写，主要流行于古埃及文明。埃及文明是世界上最辉煌的文明之一，建造了金字塔、狮身人面像等奇迹，发展了医学、艺术、建筑等领域。埃及语虽然也已经灭绝，但它对后来的科普特语、阿拉伯语等阿非利加语系语言有很大影响，也保留了许多神话、历史、法典等方面的记录。下图为用圣书字的草书体写成的‘阿尼的莎草纸’
迈锡尼希腊文是希腊语的最早形式，它可以追溯到公元前1600年左右。迈锡尼希腊文使用线形文字B书写，主要流行于迈锡尼文明。迈锡尼文明是欧洲最早的文明之一，是荷马史诗《伊利亚特》和《奥德赛》的背景。迈锡尼希腊文虽然在迈锡尼文明崩溃后消失，但它对后来的古典希腊文和现代希腊文有很大影响，也反映了许多神话、传说、英雄等方面的内容。以线形文字B写的迈锡尼希腊语铭文，现藏于迈锡尼考古博物馆。
古汉语是中文的最早形式，它可以追溯到公元前1200年左右。古汉语使用甲骨文和金文书写，主要流行于商朝和周朝。中国文明是世界上最持久的文明之一，创造了周易、春秋、诗经等经典，发明了造纸、火药、指南针等技术。古汉语虽然已经不再使用，但它对后来的中古汉语和现代汉语有很大影响，也体现了许多哲学、政治、道德等方面的思想。下图为商代武丁时期的占卜记录
梵文是一种属于印欧语系的印度-伊朗语族的语言，它可以追溯到公元前1500年左右。梵文使用梵文字母书写，主要流行于古印度文明。梵文是印度教、佛教和耆那教的圣言，也是印度哲学、科学、艺术等领域的学术语言。梵文虽然已经不再作为日常用语，但它对后来的梵僧语、印地语等印度-伊朗语族语言有很大影响，也留下了许多经典、注释、论着等方面的着作。下图为在尼泊尔境内发现的写在贝叶经上的梵文（11世纪）
玛雅语是一种属于玛雅语系的语言，它可以追溯到公元前300年左右。玛雅语使用玛雅文字书写，主要流行于玛雅文明。玛雅文明是美洲最早的文明之一，建造了许多壮观的金字塔和神庙，发展了天文学、数学、历法等领域。玛雅语虽然在玛雅文明衰落后逐渐消失，但它对后来的奇琴伊察玛雅语、尤卡坦玛雅语等玛雅语系语言有很大影响，也记录了许多神话、历史、预言等方面的信息。奇琴伊察的德累斯顿手抄本，以犹加敦玛雅语写成于公元11-12世纪，见下图
阿拉伯语是一种属于闪米特语系的语言，它可以追溯到公元前300年左右。阿拉伯语使用阿拉伯字母书写，主要流行于阿拉伯半岛和周边地区。阿拉伯语是伊斯兰教的圣书《古兰经》的原始用语，在穆斯林世界中被广泛使用和尊重。阿拉伯语虽然经历了变化和演化，但它仍然保持了许多古老的特征和词汇，并对后来的波斯语、土耳其语、乌尔都语等非闪米特语系语言有很大影响，也展现了许多宗教、文学、艺术等方面的成就。伯明翰古兰经手稿是世上最古老的古兰经手稿之一，见下图
这些古老的语言都有着悠久而璀璨的历史和文化，也都对我们今天的语言和思想有着深远的影响。我们应该尊重和珍惜这些古老的语言，也应该努力学习和传承它们，让它们在现代社会中继续发光发热。
欧洲各语言的演变
在西欧，日耳曼语系通行于北方，罗曼语系通行于南方。而比利时和瑞士兼容并蓄，在各自国家内的不同地区说不同语系。
除了法文、意大利文和西班牙文这三种语言，葡萄牙语和东欧的罗马尼亚语也属于罗马语系，即来源于拉丁语。
在中欧和东欧大部分地区，包括波兰、斯洛伐克、捷克、保加利亚和过去的南斯拉夫，说的是斯拉夫语系。
最后，追根溯源，罗曼语系的徒子徒孙、希腊语、斯拉夫语和日耳曼语系全都承袭同一个根源，一种被称为印欧语系的语言。
01 从罗马帝国开始
罗马帝国境内有两种通用语言，西边是拉丁语，东边是希腊语。希腊语一直沿用至今，虽然形态略有变化。然而，全球已经没有哪个地区以拉丁语作为通用语言，所以，拉丁语常常被人描述为一种死的语言。
拉丁语一开始仅仅是罗马人的语言，随着罗马帝国的扩张，拉丁语逐渐成了罗马行政、法律、军事和商业的唯一语言。罗马帝国分裂后，拉丁语演变成多种不同的语言，这些语言统称罗曼语系（Romance Languages），也叫罗马语系，意指其来源于罗马人的语言。
02 大道至简
罗曼语系最主要的语言是法文、意大利文和西班牙文。在某些词汇上，西班牙文和意大利文远比法文更贴近源头。
法国人对自己的语言非常讲究，认为法语很优美而且对外来词汇筛选很严格。要是你对一个法国人明说，他们小心翼翼保护的语言其实是源自拉丁文，那你就算是冒犯了他们。
拉丁文是词尾变化丰富的语言，也就是说一个词在一句话里的意思是需要看词尾变化而定的。拉丁文本身就饶富词尾变化，所以无须借助in或of这类介词，这也是拉丁文适合当座右铭的原因之一。而且拉丁词汇的排列顺序无关紧要，不像英语那样非常注重顺序——词的顺序一变，这句话可能就毫无意义。
不过，拉丁文也有类似英文in、at、of等词用来强调语气。后来，使用拉丁文的人对词尾变化规则并不是很清楚，反而越来越常用这些介词。久而久之，拉丁文就从一种词尾变化多端的语言，演变成一种频繁使用介词而关键词的词形维持不变的语言。
03 欧洲语言的演变
18世纪前的欧洲，语言研究一直以为这些语言一概承袭于希伯来语，因为那是耶稣说的语言。但希伯来语和所有欧洲语言都截然不同，它不是源自印欧语系，因此，追溯希伯来语的源头走进死胡同。直到18世纪，拜启蒙运动所赐，学者抛去《圣经》框架的束缚，发展出新的理论。
威廉·琼斯是住在印度的英籍法官，他注意到梵语的基本词汇和欧洲多种语言相似，推断它们有共同的祖先，就此，印欧语系的重建工作开始启动。
语言的分布意味着历史的变迁。比如，莱茵河与拉丁语人群居住地分界之间宽度约150公里，在这块区域里，日耳曼聚落稠密，日耳曼语也因此取代了拉丁语，或者说是才萌发的罗曼语言。
再比如，日耳曼语在英国获得全面胜利是因为日耳曼人的分支盎格鲁、撒克逊和朱特入侵了英国；公元9、10世纪，英国二度遭遇入侵，这次是说另外一种日耳曼语的维京人。随着这些日耳曼方言交融，英语的基本词汇和语法也慢慢定型。
公元1066年，法国诺曼底的威廉公爵入侵英国，他们说的是一套独特的法语，属于罗曼语系。此后百年间，罗曼法语和英语逐渐融为一体，导致英语语言词汇大大增加。
语言的历史串联起文明、战争和宗教的历史，语言变迁必然是社会各种形态的力量变化的结果，之间互有因果关系，我想这也是作者想传达的历史观吧。
04 番外-拉丁语
拉丁口语在民间消失，不再是他们的通用语言，但拉丁语依然作为学术、文学和教会的专用语言流传下来。
由于拉丁语是学术和文学的专用语言，学术和文学变得遥不可及。若想接受教育，就必须学会仿佛是外语般的拉丁语，这造成中世纪绝大多数人都是文盲，包括有钱有势的人。
文艺复兴号召往回看，拉丁语在此期间二度重建。文艺复兴时期的学者以能书写古典时代文豪的拉丁语为荣。同时，拉丁语也是整个欧洲饱学男士之间的第二语言，是其社会连结的强韧系带。例如，在英国下议院，发言者每每出口成章，以拉丁文引用一段经典名言而不翻译。如果你听不懂，那代表你不应该出在这里。
文艺复兴运动试图恢复拉丁文的荣光，但是地方语言在同一时期也获得了崭新的地位和尊重。1450年代，近代印刷术发明后，出版商把古典时期作家的着作印刷出版，可惜无人问津。之后，出版商用当地语言发行书籍或者把那些着作翻译出来，才使得读者市场扩大。
大文豪莎士比亚就既不懂希腊语也不熟悉拉丁语，他之所以熟悉古典历史，是因为读过诺斯于1579年翻译成英语的《希腊罗马名人传》，并从中汲取灵感和素材创作了戏剧《恺撒大帝》和《安东尼与克里奥佩特拉》。
还有，宗教改革运动中，马丁路德把《圣经》翻译成德语并广泛传播，对新教徒而言，拉丁文不再是神圣事务的代表语言了。拉丁语系还有一个如今现存的成果，那就是18世纪植物学家林奈创立的以拉丁文命名植物的系统。
至此，拉丁语跟罗马帝国的概念一样，已经气若游丝了。