赛金花闺名赵灵飞，乳名赵彩云，清同治十一年（1872年）十月九日生于安徽徽州黟县。后随父亲移居苏州。1886年14歳，在苏州河上的花船上为清倌人（不卖身的歌妓舞妓），改名傅彩云。不久后下海接客。
公使夫人
1886年，前科状元洪钧回苏州守孝。与赛金花初见，为其美色所倾倒。1887年正月，洪钧纳15岁的赛金花为三姨太，并改名为洪梦鸾。
1887年5月，清政府派洪钧出使德、俄、荷、奥欧洲四国。洪钧的正室夫人称病不便随洪钧一同前往，遂命赛金花随洪钧出访，并借诰命服饰给赛金花。因此，15歳的赛金花以公使夫人的名义出使四国。
出使期间住柏林数年，到圣彼得堡、海牙等地，周旋于欧洲上层社会。受到德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚接见。并与后来的八国联军统帅瓦德西相识。此期间，赛金花经过一次流产后与洪钧生育一女，因诞生在德国，故取名洪德官。
1890年，洪钧任满回到上海，12月抵达北京。任兵部左侍郎，居于京城邸宅。
名妓
赛金花返国后受正室排挤，只能和幼女住在偏房。光绪十九年（1893年），洪钧因病去世。赛金花被人算计凈身出户，但女儿德官得以留在洪府，随后在护送洪钧棺柩南返苏州途中离开洪家留居上海，而今生亦未能再与女儿相见（德官19岁病故）。赛金花在上海二马路鼎丰里旁的彦丰里租了房子，买了两个姑娘，挂牌书寓接客，改名曹梦兰，花名傅彩云。因状元夫人和公使夫人的招牌而名扬上海滩，被称为花榜状元。
光绪二十四年（1898年）夏天，洪钧的亲戚苏州末代状元名士陆润庠，以赛金花做老鸨妓女令家族蒙羞，串通上海知府，强迫赛金花离开上海。赛金花为躲避祸端，北上天津，先住在高小妹的班子里，很多人前来捧场。后来在滨江北道的旧「金花」妓院原址租房，挂牌「赛金花书寓」，并改名赛金花，组织「金花班」当起老鸨。
光绪二十五年（1899年）搬往北京，住在西单石头胡同，先后在高碑胡同、陕西巷挂牌营业。因与京城名儒、巨商卢玉舫结拜，排行老二，因而人称赛二爷。
在这期间，京剧票友孙作舟，字少棠，人称孙三爷一直与赛金花同居，为赛金花的书寓撑腰。
1900年八国联军攻入京城，赛金花阻拦德国士兵对妇女的骚扰，告知德国军官说我与德皇及皇后为朋友，出示合照，德国军官报告联军司令瓦德西，于是与瓦德西重逢。赛金花力劝联军司令瓦德西不要杀害无辜平民，又劝德国公使克林德的遗孀放弃仇恨，一面请求清政府为克林德修建纪念碑平息公使被杀之事。
赛金花成了八国联军与清朝的居中调停人，更有传闻，早年在柏林瓦德西初见16歳的赛金花即为其美色所迷，此时28歳的赛金花风韵犹存，为了讨好瓦德西甚至牺牲色相用身体取悦了瓦德西，换来八国联军停止对京城百姓的骚扰和杀戮，一时之间京城百姓无不对赛金花感恩戴德，称其为“救国侠女”或者“议和大臣赛二爷”。
第二次婚姻
1903年4月，金花班一姑娘凤铃不忍卖淫为生服鸦片自杀。赛金花被巡城御史高第柟逮捕，送至刑部，5月被递解回苏州。赛金花出狱后，花班散了，家财也被散尽，后返上海与李萃香、林绛雪、花翠琴、林黛玉、陆兰芳一起挂牌接客。
宣统三年（1911年），赛金花嫁给了沪宁铁路段稽查曹瑞忠做妾。次年曹死，再度接客为娼。
第三次婚姻
1913年赛金花与曾任参议院议员、江西民政厅长的魏斯炅相识。1916年两人一同到北京，住在北京前门外的樱桃斜街。1918年6月20日赛金花与魏斯炅在上海正式结婚，改名魏赵灵飞，3年后1921年，魏斯炅因病去世。
晚年
魏斯炅去世后，赛金花搬出魏家，住天桥居仁里的房子。赛金花的晚年贫困潦倒，接受过很多人的接济，最后的日子是和她的女仆顾妈（顾蒋氏）一起度过的。1936年赛金花因病于北京过世，终年64岁。同年夏衍的同名话剧《赛金花》在金城大戏院公演，但她本人也未能在生前亲自看到这部戏。
赛金花死后，在陶然亭「香冢」旁草草下葬。墓碑是着名书画家齐白石所题。陶然亭还有记述赛金花生平的三块石刻：彩云图、前彩云曲和彩云后曲。彩云图是着名书画家张大千为赛金花画的画像，《前彩云曲》和《彩云后曲》为樊增祥为赛金花作的长诗。
公使夫人
1886年，前科状元洪钧回苏州守孝。与赛金花初见，为其美色所倾倒。1887年正月，洪钧纳15岁的赛金花为三姨太，并改名为洪梦鸾。
1887年5月，清政府委派洪钧出使德、俄、荷、奥欧洲四国。洪钧的正室夫人称病不便随洪钧一同前往，遂命赛金花随洪钧出访，并借诰命服饰给赛金花。因此，15歳的赛金花以公使夫人的名义出使四国。
出使期间住柏林数年，到圣彼得堡、海牙等地，周旋于欧洲上层社会。受到德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚接见。并与后来的八国联军统帅瓦德西相识。此期间，赛金花经过一次流产后与洪钧生育一女，因诞生在德国，故取名洪德官。
1890年，洪钧任满回到上海，12月抵达北京。任兵部左侍郎，居于京城邸宅。
名妓
赛金花返国后受正室排挤，只能和幼女住在偏房。光绪十九年（1893年），洪钧因病去世。赛金花被人算计凈身出户，但女儿德官得以留在洪府，随后在护送洪钧棺柩南返苏州途中离开洪家留居上海，而今生亦未能再与女儿相见（德官19岁病故）。赛金花在上海二马路鼎丰里旁的彦丰里租了房子，买了两个姑娘，挂牌书寓接客，改名曹梦兰，花名傅彩云。因状元夫人和公使夫人的招牌而名扬上海滩，被称为花榜状元。
光绪二十四年（1898年）夏天，洪钧的亲戚苏州末代状元名士陆润庠，以赛金花做老鸨妓女令家族蒙羞，串通上海知府，强迫赛金花离开上海。赛金花为躲避祸端，北上天津，先住在高小妹的班子里，很多人前来捧场。后来在滨江北道的旧「金花」妓院原址租房，挂牌「赛金花书寓」，并改名赛金花，组织「金花班」当起老鸨。
光绪二十五年（1899年）搬往北京，住在西单石头胡同，先后在高碑胡同、陕西巷挂牌营业。因与京城名儒、巨商卢玉舫结拜，排行老二，因而人称赛二爷。
在这期间，京剧票友孙作舟，字少棠，人称孙三爷一直与赛金花同居，为赛金花的书寓撑腰。
1900年八国联军攻入京城，赛金花阻拦德国士兵对妇女的骚扰，告知德国军官说我与德皇及皇后为朋友，出示合照，德国军官报告联军司令瓦德西，于是与瓦德西重逢。赛金花力劝联军司令瓦德西不要杀害无辜平民，又劝德国公使克林德的遗孀放弃仇恨，一面请求清政府为克林德修建纪念碑平息公使被杀之事。
赛金花成了八国联军与清朝的居中调停人，更有传闻，早年在柏林瓦德西初见16歳的赛金花即为其美色所迷，此时28歳的赛金花风韵犹存，为了讨好瓦德西甚至牺牲色相用身体取悦了瓦德西，换来八国联军停止对京城百姓的骚扰和杀戮，一时之间京城百姓无不对赛金花感恩戴德，称其为“救国侠女”或者“议和大臣赛二爷”。
第二次婚姻
1903年4月，金花班一姑娘凤铃不忍卖淫为生服鸦片自杀。赛金花被巡城御史高第柟逮捕，送至刑部，5月被递解回苏州。赛金花出狱后，花班散了，家财也被散尽，后返上海与李萃香、林绛雪、花翠琴、林黛玉、陆兰芳一起挂牌接客。
宣统三年（1911年），赛金花嫁给了沪宁铁路段稽查曹瑞忠做妾。次年曹死，再度接客为娼。
第三次婚姻
1913年赛金花与曾任参议院议员、江西民政厅长的魏斯炅相识。1916年两人一同到北京，住在北京前门外的樱桃斜街。1918年6月20日赛金花与魏斯炅在上海正式结婚，改名魏赵灵飞，3年后1921年，魏斯炅因病去世。
晚年
魏斯炅去世后，赛金花搬出魏家，住天桥居仁里的房子。赛金花的晚年贫困潦倒，接受过很多人的接济，最后的日子是和她的女仆顾妈（顾蒋氏）一起度过的。1936年赛金花因病于北京过世，终年64岁。同年夏衍的同名话剧《赛金花》在金城大戏院公演，但她本人也未能在生前亲自看到这部戏。
赛金花死后，在陶然亭「香冢」旁草草下葬。墓碑是着名书画家齐白石所题。陶然亭还有记述赛金花生平的三块石刻：彩云图、前彩云曲和彩云后曲。彩云图是着名书画家张大千为赛金花画的画像，《前彩云曲》和《彩云后曲》为樊增祥为赛金花作的长诗。